França, segle XVII. El mestre de viola de gamba Sainte Colombe rebutja i menysprea les invitacions que li fan d'anar a la cort de Lluís XIV, i viu allunyat del món per poder compondre la seva música. Marin Marais, un jove ambiciós, li demana amb insistència que l'accepti com a alumne. La relació entre ells serà tempestuosa. El mestre ho sacrificaria tot pel seu art i, en canvi, Marais només està interessat a tenir èxit i a ascendir socialment a través de la música.